胚胎冷冻技术是体外受精胚胎移植的衍生技术，因为在做试管婴儿的过程中，为了保障患者的成功率，需要促使多个卵泡发育，从而获得多个卵子，使最终得到的胚胎会有几个或者十几个，甚至更多。胚胎移植一般都会有选择性移植1-2枚胚胎，移植以后剩余的胚胎在冷冻技术发展以前要全部丢弃，因此造成了胚胎资源的极大浪费，即一旦患者没有怀孕，就需要重新开始新一轮的促排卵、取卵等过程，故建立胚胎冷冻技术的初衷是要挽救被浪费的胚胎资源。

随着试管婴儿技术的发展，胚胎冷冻技术除了冻存移植剩余的胚胎之外，其应用范围也越来越广泛，包括因为种种原因不能在取卵周期移植的患者，比如因发烧、家里或者工作上出现突发的事件，需要进行PGT，俗称第三代试管婴儿的患者。

另外，需要生育力保存的肿瘤患者，在治疗肿瘤前也可先冻存一部分胚胎，用作将来肿瘤痊愈后的生育，以上都是针对于已婚女性而言，而对于捐赠卵子的周期移植，也可实施冷冻胚胎。